第５章 新型輸送車の落成から釜時代の終焉へ
飯田線各地への一連のレール輸送も終わり、飯田線に静けさが戻った１２月に入り、
いよいよキヤ９７系が落成する運びとなった。
１２月１２日、記念すべきキヤ９７系第１編成（Ｒ１）が製造元より出場、
深夜にその姿を現した。
現行の検測車キヤ９５系によく似たデッキ付きの風貌を持つコキみたいな感じだろうか。
落成は、次々と進み、
１８日にはＲ２編成が出場、２５日には、Ｒ３Ｒ４編成重連にての出場が行われ、
あっという間に、４編成が揃ってしまった。
出場後、明けて２００８年、早々に各地で試運転が始まった。
測定用プレハブを積載したキヤ９７系は、単独・重連・空車・積載とそれぞれに、
ＪＲ東海各線区に入線、３月上旬からは、検測用プレハブを卸すために再度製造元に入場、
４月、いよいよその本格運用が始まった。
一方、キヤ９７系のロングレール輸送車も、
３月１８日及び２５日に落成、キヤ９７系に牽引され深夜に製造元から出場した。
編成はＲ１０１編成、ロンキヤと呼ばれるようになった。
こちらは、前面よりレールの積卸しを行うため、
運転席を高くした、若干厳ついような風貌となった。
出場後、ちらも同様に試運転が行われ、６月１４日、一旦、製造元に入場した後、
７月よりその運用を開始した。
２００８年もすっかり春となった４月、定尺キヤ９７系の本格運用が始まった。
と同時に、チキ工臨の運用は全て終了した。
春もまだ浅い３月７日、ＥＦ６４−３５号機が牽引するチキ４が、
その最後の目撃となってしまった。
実際の運用も、定尺キヤ９７系の本格運用と合わせてみれば、
この時期を境に完了してしまったものと思われる。
一方で、気になるのはロンチキの動向である。
気になっていても、終焉へのカウントダウンはもう始まっているはずで、
７月のロンキヤ本格運用予定まで、ということは、長くて６月末までの運用であることは、
明らかな状況であった。
このような状況の中、ロンチキの運用は着実に行われていた。
２００８年に入り、１月・３月と名古屋豊橋地区にてＥＦ６４−３５号機牽引のロンチキを目撃、
また、４月に入って、ＥＦ６４−２号機牽引のロンチキが、
名古屋地区までの入線を果たすところを目撃した。
が、その終焉は、意外と早くやってきてしまったのだった・・・。
ロンチキ最終の運用となってしまったのは、
４月１８日深夜発の西浜松〜米原への運用。
この工臨の釜運用は、変則的な運用が組まれていた。
これには、どうやら悲しい事情が待ち受けているのであった。
１８日に西浜松を出発した静岡地区配備のＥＦ６４−２号機は、
未明に稲沢までロンチキ牽引を担当。
稲沢にて任務を終え、単機静岡地区に戻ってしまう。
稲沢にてロンチキを引き継ぐことになった名古屋地区配備のＥＦ６４−３５号機は、
１９日、颯爽と米原方面へのロンチキ運用に出発して行くが、
実は、これが同機の悲しい最後の花道と決まっていた。
ロンチキは西浜松常備であることから、米原に向かったロンチキは、
最終的には西浜松に戻ることになる。
そう、推測のとおり、ＥＦ６４−３５号機牽引のまま、西浜松にロンチキを返すことで、
３５号機の廃車回送を兼ねていたのであった。
２０日に高塚に一泊したＥＦ６４−３５号機は、
翌２１日、西浜松に到着、ロンチキの運用終了と共に、
自らの運用にも終止符を打つことになった。
ところで、この３５号機の工臨運用の中で、あるハプニングも起こってしまった。
ロンチキの故障だった。
取卸しのできなかったレールを積載したままの返却となった同工臨は、
後日、この分の再施工が行われるといううわさもあったが、
実際、行われたのかは、不明である。
その後、６月に入り、７月からのロンキヤ運用が固まったためか、
最後まで残った静岡地区のＥＦ６４−２号機牽引にて、
西浜松発６月２６日及び７月３日のロンチキの廃車回送が行われ、
７月３日の回送完了後、名古屋地区からＥＦ６４−２号機自身も
単機回送にて西浜松へと入場、２度とその姿を見ることはなかった。
ここに、ＪＲ東海の合理化・省力化への釜廃絶は完結し、
今後は、国鉄時代から脱皮した新しい時代へと進んでいくことになる。
